HIV (human immunodeficiency virus)是一種病毒，中文稱為人類免疫缺乏病毒，又稱愛滋病毒。愛滋病毒有三大傳染途徑：
性行為傳染：與感染愛滋病毒感染者發生口腔、肛門、陰道等方式之性交或其他體液交換時，均有受感染的可能。
血液傳染：
(1)輸進或接觸被愛滋病毒污染的血液、血液製劑。
(2)與感染愛滋病毒之靜脈藥癮者共用注射針頭、針筒。
(3)接受愛滋病毒感染者之器官移植。
母子垂直感染：嬰兒也會由其已感染病毒的母親在妊娠期、生產期、或因授乳而得到愛滋病毒。
愛滋病毒進到人體內後，會經由血液帶至全身，並破壞人類免疫系統中具有CD4模組的免疫細胞（簡稱CD4細胞）。當愛滋病毒病毒進入CD4細胞後，會進行複製，並破壞CD4細胞。當血液中的病毒數量越來越多時，CD4細胞的數量則會逐漸減少，造成身體免疫力的下降。當體內專職抵禦感染的CD4細胞數量因HIV病毒而降低至小於200 cells/mm3時，便到達後天免疫缺乏症候群的狀態，也就是一般所說AIDS（acquired immunodeficiency syndrome）。此外，當愛滋病毒感染者產生特定的疾病，也就是因免疫系統能力下降而發生伺機性感染（因免疫力減弱，而有"機會"發生感染）時，亦稱為AIDS。
